严复是中国近代史上著名的资产阶级启蒙思想家，是中国向西方寻球救国真理的先进知识分子的代表人物之一。他曾把西方资产阶级的古典经济学、政汉学、哲学及自然科学知识介绍到中国，开阔了人们的视野，启发了人们的思维。他最著名的译著是《天演论》。其实，今天我们所见到的《天演论》只是赫胥黎《进化论与化理学》一书的导言及第一部分的内容，是赫胥黎应牛津大学邀请所作的演讲内容。“天演”即进化之意。翻译时，严重以意译的形式表达原意，并加了按语后重新编排，以更帖切的方式表达自己的主张。译著的出版轰动了当时的知识界。“天演竞争，优胜劣败”“物竞天择，适者生存”成为时新之论。赫胥黎的《进化论与伦理学》前半部介绍达乐文的生物进化理论，后半部则主张用伦理的办法解决社会问题，提倡道德约束。严复在吸收西学的基础上，把达尔文的生物进化原理视为万物变化发展的共同规律，“天演”的法则不仅适于自然界，也适于人类社会，他说：“物竞者，特争自存也；天择者，存其宜种也。”当时的区洲社会，帝国主义和殖民主义都鼓吹这一说法，而此时的中国，积弱积贫，危机四伏，西方列强瓜分益迫。严复介绍“天演论”，强调“物竞天择”，旨在告诫国人若一味恪守祖训、顽固守旧，在进化竞争的社会里，难免会遭淘汰，甚至亡国灭种；相反，如能适应“天演”，因时而变，图强自新，那么定能实现救亡国存的目的。