斯大林格勒战役以后，苏军将战线向西推进了六百多千米，战场形势发生了有利于苏军的变化，轴心国集团内部的士气受到了很大影响。为了夺回战略主动权，改变日益不利的局面，希特勒决定在库尔斯克地区发动一次大规模的进攻，挫败苏军的进攻锐气。苏军最高统帅部获悉后，决定趁势暂时转入战略防御，集中优势兵力，消灭德军的有生力量，为进一步的反攻创造条件。为了进行库尔斯克战役，双方都把自己所能集中的最大兵力投入战场，双方参战兵力达400万之巨，火炮多达6.9万门，坦克数量更是高达1.3万辆，作战飞机也有1.2万架，库尔斯克战役成为第二次世界大战中最大的会战之一。

1943年7月5日，德军集中两个集团军群，共有90万人、1万门火炮、2 700辆坦克和2 000架飞机，从南北两个方向向苏军发起进攻。苏军统帅部派出朱可夫和华西列夫斯基为大本营代表，指挥两个方面军，约133万人、2万门火炮、3 400辆坦克和2 100架飞机，抵抗德军。7月12日，双方在库尔斯克附近的普罗霍夫卡地区进行了第二次世界大战中最大的一次坦克会战，双方共有1 200辆坦克参战。此后，苏军集中了6个方面军的强大兵力，对德军实施进攻。8月下旬，战役结束。在这次战役中，虽然苏军的损失也很大，但挫败了德军扭转战局的企图。德军共被击溃了30个师，损失官兵达50万人，坦克1 500辆，火炮3 000门，飞机3 700余架。通过这次战役，苏军的战略战术得到了考验，完全掌握了战略主动权。德军从此彻底丧失了战略进攻能力，不得不转入全线防御。所以，也有学者认为库尔斯克战役是苏德战场的转折点。