在柏林一分为二以后，到1961年建筑柏林墙之前，东西柏林之间和西柏林与民主德国的其他地区之间的边界，一直是开放的。西柏林边界共长154千米，其中45千米同东柏林相连。边界上既无安全设施，也没有检查站，边界线蜿蜒于街道、住宅区、树林和河道中间。据联邦德国公布的数字，从1949年到1961年8月，民主德国有一百多万人从这条边界线逃往联邦德国。外逃人员几乎涉及了社会的各个阶层。大量人员，特别是科技人才的外流，给民主德国造成了严重的损害。

1961年8月12日夜间，民主德国政府采取断然行动，对西柏林边界实行了封锁，架设起铁丝网。13日白天，民主德国方面开设了13个过境点，供西柏林居民和外国人进出东柏林和民主德国其他地区或往返联邦德国之用，但西柏林居民从此必须接受民主德国边防站的检查。9月，一道高约3.5米的水泥石头墙开始破土动工。经过不断修建完善，到1989年10月，已形成全长近154千米、高3.5～4.2米的柏林墙：其中水泥墙114.5千米，铁丝网55千米(主要架设在以河流为边界的水域)。沿柏林墙共建筑望塔290座、地堡137个、警犬桩274个。还建有108千米长的防坦克路障、123.5千米长的电网和装有一触即发装置的铁栅栏、布雷区和自动射击装置等。这就是举世闻名的柏林墙。它成为德国和欧洲分裂的标志、东西方冷战的象征。