一、“改土归流”的含义

　　“土”指土司。明朝在西南少数民族地区沿袭元朝统治办法，在那里设立宣慰司、土知府等各级政府机关，任用当地少数民族首领担任土司长官。土司可以世袭，对辖区内的行政有自主权，其实质是“以土官治土民”。但他们必须忠于朝廷，按时向朝廷交纳贡赋、调兵从征，职位的继承必须得到朝廷的批准。“流”指流官，是由朝廷任命的不世袭、有品级、有一定任期的官员。历史上把取消土司衙门改由流官直接统治的变革，称为“改土归流”。

　　二、“改土归流”的实施

　　1、明朝开始改土归流。明成祖朱棣是实施改土归流的第一个皇帝。永乐年间，西南地区的两个宣慰司叛乱，明朝派兵平定后，改设贵州布政使司，朝廷派遣可以随时撤换的流官担任官员，从此贵州成为省一级行政单位。但明朝改土归流的地区有限，西南绝大部分地区仍然实行土司制度。

　　2、清朝大规模改土归流。康熙帝平定三藩之乱，不仅避免了国家的分裂，也为大规模推行改土归流创造了条件。1726年，雍正帝采纳了大臣鄂尔泰的建议，“取消土司世袭制度，设立府、厅、州、县，派遣有一定任期的流官进行管理”，在滇、黔、桂、川、湘、鄂六省大量委派流官代替土司。对自动交印的土司，政府加以赏赐，或给予官职。对抗拒者加以惩处，没收财产，或将其迁徙到内地省份安置。清政府在改土归流地区，清查户口，设立保甲、屯兵，推行统一税制，建立学校，兴科举，修道路，使清朝统治深入到边远偏僻地区。尽管少数地区还残存着土司制度，但影响大大削弱，直到新中国成立后，少数民族地区的土司制度彻底废除。

　　三、改土归流的历史必然性

　　少数民族地区的土司掌握着地方上的行政权，可以世袭，有的还拥有自己的武装，很容易形成一股股割据势力。这些割据势力严重阻碍中央政令的畅通，也不利于中央对地方的统治和民族国家的统一，必然被统一的趋势所不容。

　　四、改土归流的影响

　　改土归流是我国政治制度发展史上的一项重大改革，它加强了明清中央政府对西南少数民族的统治，改变了当地落后闭塞和割据纷争状态，促进了各民族之间经济文化交流，有利于统一的多民族国家的巩固和发展。